Para efectos de estudio, la historia de la tierra se ha dividido en cinco
eras o épocas geológicas: arcaica, paleozoica, mesozoica, cenozoica
y cuaternaria.
La era Arcaica incluye el período llamado Precámbrico.
La era Paleozoica, se subdivide en Cámbrico, Ordovicio, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
La era Mesozoica, a su vez, se subdivide
en Triácico, Jurásico y Cretácico.
La era Cenozoica, corresponde al periodo Terciario.
La era Cuaternaria, que se extiende hasta
la actualidad.
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Imagen actual que da una idea de cómo era la Tierra
durante el Precámbrico.
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Precámbrico (era
Arcaica)
Según una definición del diccionario, “Precámbrico se aplica a la era
geológica que es la más antigua y precede a la era primaria o paleozoica; se
extiende desde la formación de la corteza terrestre hace unos 4.500 millones de
años hasta el comienzo de la vida en los mares hace unos 570 millones de
años".
En efecto, el Precámbrico es el período más antiguo de la existencia de la
Tierra. Por esta razón es que sabemos muy poco de él.
De todas formas, algunas aproximaciones científicas afirman que “el cielo,
muy oscuro, vomita constantemente relámpagos y lluvia que se evapora en cuanto
toca las rocas que están muy calientes. Esto produce una atmósfera densa, a la
que se agregan gases mortales que emanan de los volcanes. El oxígeno era muy
escaso. Es imposible la vida tal como la conocemos”.
La atmósfera primitiva estaba compuesta principalmente por metano e
hidrógeno. El dióxido de carbono y el vapor de agua, emanaron luego de los
volcanes. Al enfriarse la Tierra el vapor de agua se convirtió en agua líquida,
que al acumularse dio forma a los primeros océanos.
Los primeros seres vivos fueron probablemente minúsculas moléculas.
Los científicos han descubierto los que parecen fósiles de células en rocas
antiguas de Australia occidental, que tienen más de 3.000 millones de años.
Estos seres unicelulares se llaman estromatolitos.
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Acantilado interior en
Venezuela, con muestras de rocas de uno 3.500 millones de años.
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Estudios y conjeturas indica que, al parecer, los primeros animales
pluricelulares no aparecieron hasta hace unos 700 millones de años. Esto
avalado por que se han encontrado fósiles de animales de cuerpo blando, como
medusas, gusanos y plumas de mar, en rocas de todo el mundo.
Era Paleozoica
La forman los siguientes períodos: Cámbrico, de 570 millones a 505
millones de años; Ordovicio, de 504 a 438; Silúrico, de 437 a 408; Devónico, de 407 a 362; Carbonífero, de 361 a 290; y Pérmico, de 289 a 246.
Al principio había sólo seres acuáticos. En su transcurso aumentó la vida y
muchos animales desarrollaron caparazón o esqueleto y lograron conquistar la
tierra.
Aparecen formas de vida más complejas. Los peces desarrollan una espina
dorsal y pululan por millones en los mares.
Algunos moluscos crecen en tamaño y en cerebro. Hacia el Devónico,
evolucionan los peces, algunos desarrollaron pulmones para luego dar origen a
los anfibios.
Cámbrico
Cámbrico, por Cambria antiguo nombre de Gales, en Gran Bretaña.
Algunos animales primitivos desarrollan fuertes caparazones y conchas, gracias
a ello las rocas de esta época están llenas de fósiles. La Tierra se ve como un
vasto océano azulado tapizado con algunas nubes. No hay vegetación, y aparecen
rocas desnudas.
Se sabe que había moluscos con concha y tentáculos, que al evolucionar se
convertirían en almejas y caracoles de mar (bígaros). También había artrópodos
de patas articuladas, que evolucionaron hasta transformarse en los cangrejos y
langostas de nuestros días.
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Una ilustración del mar en el Ordovicio
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Ordovicio
Durante este periodo la vida se desarrollaba solo en los mares.
Los trilobites y los moluscos fueron muy exitosos,
aparecen losnautiloideos, que se parecían a calamares envueltos en una
concha espiral o en forma de cuerno, y existen hasta hoy.
Se han encontrado muchos fósiles de calcicordados. Emparentados con las
estrellas de mar usaban las ventosas de sus tentáculos para atrapar el
alimento.
Algunos científicos creen que los calcicordados se convirtieron en los
primeros animales con espina dorsal. Poseían una cola que les permitía
impulsarse por el lecho marino. Muy parecidos a los peces primitivos,
desposeídos de mandíbulas y aletas.
Silúrico
El período Silúrico se extiende desde los 437 millones a los 408 millones
de años de Antigüedad.
En esa época los continentes de América del Norte y Europa se estaban
acercando. Al plegarse el fondo marino e inundarse las tierras costeras se
forman vastos mares poco profundos. Estudios científicos hablan de una
importante glaciación.
Hacia finales del Ordovicio desaparece casi la mitad de todas las especies
y a comienzos del Silúrico se extinguen casi todos los animales. Pero se
desarrollan y evolucionan otras: nuevos trilobites, nuevos graptolites y braquiópodos.
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Peces sin mandíbula
plagaban los mares silúricos.
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Los mares del Silúrico contenían muchos peces sin mandíbula. No es sino hasta
finales del Devónico que los peces desarrollan mandíbulas para comer y escamas
para protegerse.
Aparecieron muchos artrópodos más, animales con patas articuladas. Eran marinos y entre ellos estaban los
grandes y feroces escorpiones de mar.
Sin embargo, es en el Silúrico cuando las primeras plantas y animales
conquistan la tierra firme.
Las plantas fueron los primeros seres que vivieron en tierra firme. Desde
la costa hacia el interior se extiende una alfombra verdosa.
La Cooksonia fue, probablemente, la primera planta terrestre. Losmilpiés y los primeros insectos aprovechan esta fuente de alimento y se quedan en tierra.
Devónico
Este período se extiende entre 407 millones y 362 millones de años de
antigüedad. Nos encontramos con océanos poblados por grandes peces depredadores
y con animales y plantas que empiezan a cubrir la tierra.
La geografía del planeta era muy distinta a la actual. Había solo dos masas
de tierra importantes: Laurasia, formada por las actuales América del
Norte, Europa y casi toda Asia, y Gondwana, compuesta por América
del Sur, África, Australia, la India y la Antártica. Es en este periodo cuando
ambas masas de tierra se acercan hasta formar el supercontinente llamado Pangea.
Las aguas del Devónico bullían de vida. Había alas, lirios de mar y arrecifes de coral. Los gusanos y los trilobites excavaban en el fango del fondo de lagos y océanos, sobre ellos nadaban los moluscos y crustáceos. A los primeros peces
sin mandíbulas se unieron pronto los peces con espinas.
Las plantas evolucionaron y surgen los licopodios, los equisetos y los helechos. Se extendieron hasta
formar los primeros bosques terrestres. Esta alfombra verde empezó a poblarse
con los parientes primitivos de los milpiés, ciempiés,
insectos, ácarosy arañas.
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El celacanto, pez aparecido en el Devónico.
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En el Devónico, vivieron muchos peces extraños y desconcertantes. Se
multiplicaron algas como: Fucus, una alga arbustiva parda; Ulva, una lechuga de mar; y Ceratium, un alga filosa roja. Hoy pueden verse
todavía algas parecidas.
Aparecen los tiburones, peces que apenas han
cambiado desde entonces. Había peces con de aletas lobuladas y con pulmones
para respirar. Fueron éstos peces los que desarrollaron patas y dieron origen
al Ichthyostega, el primer anfibio que
caminó fuera del agua para alimentarse de las plantas.
El Ichthyostega no estaba solo, lo acompañaba una verdadera jungla en miniatura de
licopodios, una serie de minúsculos animales. Además, había ciempiés y milpiés,
ácaros y los primeros insectos, algunos sin alas. Los escorpiones, como Palaeophonus, clavaban su aguijón en sus presas y la despedazaban con sus pinzas.
Carbonífero
El período Carbonífero, nombre derivado de carbón, se extiende desde 361
millones a 290 millones de años.
El carbón, negro y duro combustible muy usado hoy en día, hace unos 300
millones de años empieza a formarse a partir de plantas, árboles y otros
vegetales que al morir quedan sepultados bajo una capa de lodo.
Más tarde, al secarse esos restos se transforman en turba, la cual se
comprime y se calienta cada vez más hasta convertirse en carbón.
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Una recreación del
periodo Carbonífero.
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Eso, bajo la tierra. En la superficie, silencio casi total. De pronto, una
libélula desciende a gran velocidad y desaparece entre los tallos de las
plantas y que son gigantescos equisetos.
Dinosaurios, mamíferos y aves aún no existen, pero hay muchos anfibios, con
mucha agua disponible para desovar. De sus huevos salían renacuajos que luego,
desarrollados, buscaban alimento en tierra. Aparecen los primeros reptiles,
antepasados de los dinosaurios.
La temperatura durante el Carbonífero era un poco más alta que la actual.
Pérmico
Período transcurrido entre uno 289 millones y 246 millones de años, se
caracteriza por que los mares retroceden, se abren grandes extensiones de
tierra en forma de desiertos y se desarrollan masivamente los reptiles, grandes
y pequeños.
En Perm ( de ahí el nombre Permico), una zona de Rusia se han encontrado
muchos fósiles que datan de la época.
También había muchos bosques de abetos y elevados pinos. Los continentes,
en tanto, derivaron hacia el norte en tanto helados glaciares se movieron hacia
el sur.
Los reptiles, unos pequeños y otros inmensos, se instalaron definitivamente
en tierra, desaparecen lagos poco profundos. En tanto otros animales vuelven al
mar y otros usan el aire.
Sin que se conozca causa aparente, a finales de la época pérmica gran
cantidad de seres vivos se halla en extinción.
Pangea todavía existe pero ya hay indicios de la separación de los
continentes.
Al fin de la época pérmica desaparecieron varias formas antiguas de
animales.
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En el Devónico, dos masas de tierra.
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Era Mesozoica
Se puede caracterizar como la era de los dinosaurios, los cuales vivieron
durante los tres periodos de esta era para extinguirse definitivamente a
finales del Cretácico. También se produce la extinción de todos los trilobites
y de una gran cantidad de los animales.
Triásico
El Triásico se extendió desde unos 248 millones a 213 millones de años
atrás. Aparecen los grandes dinosaurios. El supercontinente Pangea empezó a
desmembrarse.
Al estirarse la corteza terrestre, se hundieron grandes bloques, creando
cuencas. El clima era cálido en general. En tierra dominaban los árboles perennifolios, en su mayor parte coníferas.
También aparecen los primeros mamíferos verdaderos. Los primeros insectos
que presentan metamorfosis completa. En los mares había belemnites, similares a calamares, ammonites y crustáceos.
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Mesozoica, la era de
los dinaosaurios.
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Jurásico
El Jurásico, desde unos 213 millones a 144 millones de años atrás. Se
asienta la hegemonía de los grandes dinosaurios, y Pangea, al separarse
origina los continentes Norteamérica, Eurasia y Gondwana. De este último, a su
vez, se separa Australia (en el jurásico superior y principios de
cretáceo), dando origen a nuevas especies de mamíferos.
Aparecieron los reptiles marinos, voladores, terrestres, y los mamíferos
comienzan a ser abundantes.
Hacia el final del jurásico, los mares bajos empezaron a secarse, dejando
depósitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las más ricas
acumulaciones de petróleo y de gas.
Cretáceo
El Cretáceo empieza hace unos 145 millones y dura hasta 65 millones de años
atrás. El término de esta era coincide con la supuesta caída de un enorme
meteorito que pudo provocar la extinción de los dinosaurios.
También es al final de esta era cuando aparecen nuevos mamíferos y las aves
primitivas. La flora había adoptado ya una apariencia moderna e incluía muchos
de los géneros actuales de árboles, como aquellos a los que pertenecen el
roble, la haya y el arce.
Era Cenozoica
La última y más reciente era geológica empezó hace 65 millones de años,
cuando los dinosaurios se extinguieron, y finalizó hace 1,7 millones de años.
Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situación actuales
aunque, al principio, el océano Atlántico era bastante más estrecho.
Se divide en varios periodos: el Paleoceno, de 65 millones a 56
millones de años; el Eoceno, de 55 a 38; el Oligoceno, de 37 a 24; el Mioceno, de 23 a 6; y el Plioceno, de 5 a 1,7.
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Reptiles voladores, tambgién aparecen en la era
Mesozoica.
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Paleoceno
Marca el final en la desmembración del supercontinente Pangea que empezó a
separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos de la tectónica de placas separaron finalmente la Antártica de Australia; en el hemisferio norte, el
fondo marino en expansión del Atlántico norte ensanchado alejó Norteamérica de
Groenlandia.
Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretácico, el periodo
precedente, la vida mamífera empezó a dominar en la Tierra.
Los principales mamíferos que aparecieron fueron los marsupiales, losinsectívoros, los lémures, los creodontos (ancestro carnívoro común de todos los
félidos y los cánidos) y animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron evolucionando diversos grupos como los
caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos.
Eoceno
Comenzó hace unos 56,5 millones de años y finalizó hace unos 35,4 millones
de años. En el hemisferio occidental, se alzan las grandes cadenas montañosas
que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de América.
Continúa la rápida evolución de nuevos órdenes de mamíferos. En
Europa y Norteamérica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del
caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los
murciélagos, los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos
eran muy pequeños en comparación con las formas actuales.
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Un Patriofelis,
mamífero del orden de los creodontos muy parecido a una pantera moderna.
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Los carnívoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del
que evolucionarían los perros y los gatos modernos. El final de esta época fue
testigo de la primera adaptación de los mamíferos a la vida marina.
Oligoceno
Se inició hace unos 35,4 millones de años y finalizó hace unos 23,3
millones de años.
Los mamíferos dominan la vida terrestre. Aparecen équidos antecesores de
los actuales caballos, camellos del tamaño de ovejas, y los primeros elefantes,
carentes tanto de colmillos como de trompa.
Los creodontos se habían diferenciado y dan paso a los antecesores de los
actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y entre los
primates se encontraban el tarsero y el lémur. De los estratos del oligoceno se
han extraído huesos de los primeros monos del Viejo Mundo, así como los de una
única especie de gran simio.
Mioceno
Comenzó hace 23,3 millones de años y finalizó hace 5,2 millones de años.
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Lémures, con muy antiguo pasado.
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Aparecen el mastodonte, el mapache y la comadreja. Durante esta época,
los grandes simios, relacionados con el orangután, vivían en Asia y en la parte sur de Europa.
Plioceno
Se extiende desde hace 5,2 millones de años hasta 1,6 millones de años
atrás. En el oeste de Norteamérica, la subducción de la placa tectónica del
Pacífico contribuyó a la elevación de sierra Nevada y de la cordillera
volcánica de las Cascadas.
Los mamíferos se habían establecido desde hacía tiempo como la forma de
vida vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se produce la
evolución de un grupo de primates, los homínidos, con diversas especies,
desde los Australopitecinos al Homo habilis y al
Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo sapiens. (Ver:Origen y evolución del hombre).
Era Cuaternaria
Para efectos de estudio, algunos dividen la era Cuaternaria en Pleistoceno
y Holoceno. Algunos animales, como el mamut, sobreviven a la era del
hielo.
Pleistoceno
En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se
extendió en forma de glaciares sobre más de una cuarta parte de la superficie
terrestre.
En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran
esencialmente las mismas que las del plioceno.
A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamérica se habían
extinguido muchas especies de mamíferos, incluidos la llama, el camello, el
tapir, el caballo y el yak.
Otros grandes mamíferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el
perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo.
Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las más
bajas aumentaban las lluvias, lo que permitió que la vida vegetal y animal
floreciera en áreas del norte y el este de África.
Holoceno
Durante la época reciente, el Holoceno, que comenzó hace unos 10.000 años,
el deshielo hizo subir treinta o más metros el nivel del mar, inundando grandes
superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de
Europa y el este de Norteamérica.
La única especie humana que ha vivido en está época ha sido el Homo
sapiens, que empieza a organizarse en grupos sociales que se concentran en
"ciudades" (de ahí proviene la palabra "civilización").
Paulatinamente, los seres humanos empezaron a compaginar la caza y la pesca
con la agricultura y la ganadería, lo que provocó el asentamiento en lugares
estables y el abandono de la vida nómada. A pesar de que, como periodo
geológico, se extiende hasta nuestros días, el estudio del Holoceno se extiende
hasta la invención de la escritura.
El primer escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia,
hace unos 5.000 años.